“지구 구하다, 우리가 쓰러져요”…‘재활용 선별장’의 5060 여성들[플랫] > 온라인문의

지난 28일 찾은 경기도의 한 재활용 폐기물 선별장. 컨베이어 벨트 위로 날파리가 꼬이는 폐기물 더미가 쉴 새 없이 밀려들었다. 선별원들은 쉴 새 없이 재활용이 가능한 물건을 골라내 바닥에 마련된 선별 투입구로 던져 넣었다. 작업을 시작한지 40분만에 선별장 공기가 후덥지근하게 달아올랐다. 에어컨을 최대로 틀어도 선별원들의 목덜미엔 굵은 땀방울이 맺혔다.
이들의 손을 거쳐 재활용되는 쓰레기는 이곳에서만 하루 평균 13t, 선별률은 50%에 달한다. 선별장은 기후위기 저감을 위한 자원 순환과 온실가스 감축의 핵심 시설이다. 정작 이곳 노동자들은 기후위기로 가혹해진 폭염에 무방비로 노출돼있다.
선별장은 구조상 야외와 다름없다. 1층 야외 반입장에서 2층 선별장으로 통하는 바닥 투입구를 타고 외부 열기가 그대로 올라온다. 악취와 분진을 빼내려 문을 열어두는 데다, 철판 바닥까지 기계 열을 받아 가마솥처럼 달아오르니 에어컨과 선풍기는 별 효과가 없다.
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이 현장을 책임지는 건 중년 여성들이다. 선별원 15명 중 14명이 5060 여성(이주노동자 2명 포함)이다. 전국으로 넓혀도 상황은 비슷하다. 2024년 여성환경연대 조사에 따르면 공공자원회수센터 선별원 중 여성이 94.8%로, 평균 나이는 55.2세였다. 대부분 경력이 단절된 여성이기도 하다. 이곳 선별원들도 폐업한 마트와 교습소, 식당 등 전 직장이 다양했다.
갱년기를 겪는 5060 여성 노동자에게 선별장의 고온다습한 환경은 온열 질환 위험을 높이는 요소가 된다. 4년 차 선별원 최모씨(48) 역시 “같이 일하다 보면 갱년기가 겹쳐 유독 더워하거나 뻐근함을 호소하는 경우가 많다”고 했다. 퇴행성 관절염을 겪는 경우도 허다하다. 선별원 조모씨(54)는 마디마디가 휘고 부은 손가락을 내보이며 “2년 반 만에 이렇게 됐다”고 했다.
그럼에도 더위는 그저 견디고 버텨야 하는 일이다. 동물 사체부터 깨진 유리, 뾰족한 꼬치가 언제 튀어나올지 몰라 안전모와 마스크, 토시에 서너 겹의 장갑까지 끼고 ‘무장’해야 하기 때문이다. 조씨는 “안전모에 마스크를 쓰고 일하다 어지러움을 느껴 작업을 중단한 적도 있다”고 했다. 14년차 선별원이자 이주노동 여성인 A씨(48)는 “원래는 방진 마스크를 써야 하는데 숨이 막혀 KF94마스크 마스크를 쓴다”며 맞장구를 쳤다.
꽁꽁 싸매도 위험과 악취는 사라지지 않는다. 땀으로 끈적해진 목덜미와 팔엔 유리가루가 달라붙고 벌레가 달려든다. 손가락 습진이나 벌레로 인한 피부염은 부지기수다. 올해로 9년 차 선별원인 구모씨(64)는 “일을 마치고 샤워실에서 씻고 나오면 바닥에 유리 조각이 막 뿌려져 있다”고 했다.
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A씨는 마스크를 뚫고 들어오는 악취를 언급했다. 그는 “빙초산 병이 깨진 채로 올라올 때가 가장 힘들다”며 손가락을 코에 가져댔다. 그러자 조씨가 “쉬는 시간마다 손을 씻어 손가락이 쭈글해지기도 한다”며 “그래도 냄새가 잘 빠지지 않아 예민한 날엔 자기 전까지 손가락 냄새를 맡아본다”고 했다.
이들의 노동은 단순 노무직으로 분류돼 임금 역시 최저임금 수준에 머물러 있다. 현행 폐기물관리법상 안전 기준도 수집·운반 노동자에게만 한정되어 있어 선별원들은 법적 보호막조차 없다. 안현진 여성환경연대 팀장은 “기후위기로 매년 만연해지는 폭염이나 나쁜 공기 때문에 호흡기와 신체가 계속 유해 환경에 노출되는 것 또한 분명한 위험”이라며 “환기·냉난방 설비만 보강해도 위험을 충분히 줄일 수 있는데 정부와 지자체가 사실상 손을 놓고 방치하고 있다”고 밝혔다.
▼ 하주언 기자 eon@khan.kr
27일 충남 태안군 연포해수욕장 인근에서 남성으로 추정되는 시신이 발견됐다.
태안해경에 따르면 이날 오후 3시 45분쯤 한 관광객이 태안군 근흥면 연포해수욕장 인근 해변에서 남성으로 추정되는 부패한 사체를 발견해 119 등에 신고했다.
해경은 시신을 수습해 신원 확인을 하고 있으며, 부검 등을 통해 정확한 사망 원인을 조사할 방침이다.
모기나 벌에 물리면 반사적으로 손이 먼저 간다. 긁으면 순간적으로 시원한 느낌이 들지만, 실제로는 가려움이 더 오래가고 피부 손상까지 생길 수 있다. 피부과 전문의들이 강조하는 벌레에 물렸을 때 가려움을 줄이는 올바른 대처법 핵심은 긁지 말고 피부를 진정시키는 것이다.
모기가 피부를 물면 침 속 단백질이 우리 몸에 들어온다. 우리 몸은 이를 이물질로 인식해 히스타민을 분비하는데, 이 히스타민이 가려움과 붓기를 유발한다. 특히 모기 침에 민감한 사람일수록 붉게 부어오르거나 가려움이 오래 지속될 수 있다.
벌레 물렸을 때 대응법 중 가장 중요한 것은 ‘긁지 않는 것’이다. 긁는 행동은 가려움을 끝내는 것이 아니라 오히려 악순환을 만든다. 2025년 국제학술지 사이언스에 발표된 연구에 따르면 피부를 긁으면 통증 신호가 생기면서 잠시 가려움이 덜 느껴질 수 있지만, 동시에 비만세포(mast cell)가 더 활성화돼 히스타민 등 염증 물질이 추가로 분비된다. 결국 더 붓고, 더 가렵고, 회복도 늦어진다. 또한 심하게 긁어 피부가 벗겨지면 세균 감염 위험도 커질 수 있다.
벌레에 물린 부위는 비누와 흐르는 물로 가볍게 씻어 피부에 남아 있을 수 있는 오염 물질을 제거하는 것이 좋다. 이후 손으로 만지거나 계속 자극하지 않는 것이 회복에 도움이 된다.
가려울 때는 긁는 대신 냉찜질을 해보자. 얼음팩이나 차가운 수건을 10~15분 정도 대면 혈관이 수축하면서 염증과 붓기를 줄이고, 신경 전달도 둔화돼 가려움이 완화될 수 있다. 이때 얼음을 피부에 직접 대기보다는 수건으로 감싸 사용하는 것이 좋다.
가려움이 심하다면 약국에서 살 수 있는 1% 하이드로코르티손 크림, 칼라민 로션, 멘톨 성분의 가려움 완화제 등이 도움이 될 수 있다. 가려움이 매우 심하거나 여러 군데를 물렸다면 의사나 약사와 상담 후 경구용 항히스타민제를 사용하는 것도 방법이다.
대부분의 벌레 물림은 며칠 안에 호전되지만 붓기가 계속 커지거나, 고름이 생기거나 심한 통증이 있고 열이 난다면 진료를 받는 것이 좋다. 숨이 차거나 입술, 혀가 붓는 경우, 두드러기가 온몸으로 퍼지는 증상도 주의해야 한다. 특히 호흡곤란이나 전신 알레르기 반응은 응급상황일 수 있으므로 즉시 의료기관을 찾아야 한다.

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